小说的主人公安东尼·马拉沃利亚是一位居住在西西里岛东岸的贫苦老渔民，他忠厚、正直，和儿孙们一样希望靠一条旧渔船与借来的高利贷贩运货物来摆脱贫困的命运。但风暴把渔船打得支离破碎，货物沉入大海，大儿子也葬身鱼腹。后来，二孙子在战争中阵亡，债主占了他们的房子，儿媳在瘟疫中去世，大孙子因走私入狱，他最后在孤独中死去。小孙子和孙女通过努力，最终赎回了房子，但孙女也成了终身不嫁的老姑娘。
作品通过对马拉沃利亚一家的悲惨遭遇，深刻地反映了西西里渔民的苦难生活和渔村的真实状况。揭示出劳动人民悲惨的命运，也触及到资本主义新秩序的阴暗面。体现出作者真实主义文学创作的批判锋芒，这对后来的作家真实主义创作具有极大的影响。
真实主义
真实主义，是19世纪末意大利的一个文学流派。它受到法国自然主义的影响。真实主义产生于1870年左右，结束于20世纪初。其代表人物是小说家乔万尼·维尔加和文艺理论家路易吉·卡普安纳(1839～1915)。首先是卡普安纳在米兰的报刊上提出自己的理论，维尔加给予支持，并用自己的创作加以实践和发展，由此产生广泛影响。真实主义的特色是真实地描写和严肃批判社会的黑暗面，以下层人民为作品的主人公，因而是当时意大利社会最需要的文学倾向。