曾国藩曾说：“吾曾氏家世微薄，自明以来，无以学业发明者。”当时的曾家，就是湖南湘阴一个普通的耕读之家，生活虽日渐宽裕，但根本算不上什么名门望族。受传统儒家思想的影响，曾国藩幼小的心灵里，便立下了发愤苦读，求取功名的远大志向。为了考取功名，他在青少年时代发愤苦读，百折不挠。
1833年，时年二十三岁的曾国藩，在这一年第一次参加科举考试就考中了秀才。比起他的父亲苦苦拼搏二十多年，才于前一年考取这份功名，曾国藩可谓是功业早成，对于全家来说，自是欢欣鼓舞。同年l2月，曾国藩又与欧阳氏喜结连理，这一年的曾家可谓双喜临门。但是，这个功名距曾国藩的远大志向还相差甚远，小小的秀才只不过是他功名前程上迈出的第一步。为了获取更大的功名，此后，他不惜背井离乡，继续求学深造。
1834年，二十四岁的曾国藩进入湖南最高的学府岳麓书院读书，同年乡试得中第三十六名举人。这年冬天，曾国藩第一次远离家乡独自北上，准备参加次年春天的会试，不料却没能考中。
1838年，曾国藩再次准备到北京参加会试，但由于家中寒苦，已拿不出什么钱，直到行前才向戚族们借贷到二十二串钱。曾国藩尽管一路省吃俭用，到京城时也就只剩3串钱了。幸好“皇天不负苦心人”，这次会试得中三甲第四十二名进士。