曾国藩曾说:“吾曾氏家世微薄,自明以来,无以学业发明者。”当时的曾家,就是湖南湘阴一个普通的耕读之家,生活虽日渐宽裕,但根本算不上什么名门望族。受传统儒家思想的影响,曾国藩幼小的心灵里,便立下了发愤苦读,求取功名的远大志向。为了考取功名,他在青少年时代发愤苦读,百折不挠。
1833年,时年二十三岁的曾国藩,在这一年第一次参加科举考试就考中了秀才。比起他的父亲苦苦拼搏二十多年,才于前一年考取这份功名,曾国藩可谓是功业早成,对于全家来说,自是欢欣鼓舞。同年l2月,曾国藩又与欧阳氏喜结连理,这一年的曾家可谓双喜临门。但是,这个功名距曾国藩的远大志向还相差甚远,小小的秀才只不过是他功名前程上迈出的第一步。为了获取更大的功名,此后,他不惜背井离乡,继续求学深造。
1834年,二十四岁的曾国藩进入湖南最高的学府岳麓书院读书,同年乡试得中第三十六名举人。这年冬天,曾国藩第一次远离家乡独自北上,准备参加次年春天的会试,不料却没能考中。
1838年,曾国藩再次准备到北京参加会试,但由于家中寒苦,已拿不出什么钱,直到行前才向戚族们借贷到二十二串钱。曾国藩尽管一路省吃俭用,到京城时也就只剩3串钱了。幸好“皇天不负苦心人”,这次会试得中三甲第四十二名进士。