司马迁的祖上几代都做太史令,这个职位不是很显要,但司马迁和他的父亲司马谈都以此为荣。为了使儿子早日成才,继承自己的职位,父亲在司马迁10岁的时候,就引导他学习当时的古文。
年纪稍长,司马迁便跟随当时著名的经学大师孔安国学习《尚书》。后来,他又拜儒学大家董仲舒为师,在他的指点下研读《春秋》。虽然司马迁的父亲身居高位,但司马迁身上没有一点纨绔子弟的习气。他刻苦读书,努力钻研,谦虚谨慎,得到人们的好评。司马迁不愿意做两耳不闻窗外事的书呆子,20岁时随褚太等人周游天下,开始了艰苦的游历生活。
一天,司马迁来到会稽,访问了大禹的遗迹。在那里,他一边看着大禹走过的山山水水,遥想当年大禹顶风冒雨指挥众人疏通河道、堵塞决口的情景;一边向当地的乡亲们了解大禹治水的传说。一位老人告诉他,大禹接受治水任务时心理压力很大,独自到南岳衡山,祭奠自己的父亲。他对着苍天大声呼喊:“苍天啊,你为什么不助我父亲治水成功!神灵呀,洪水何时能归大海!”他从衡山归来,沐浴斋戒,把自己关在屋子里,苦苦思索父亲治水失败的原因,最后才想出用疏通河道治理洪水的办法。听着老人的叙述,司马迁感到史书上记载的大禹治水过于简略,而且只是突出他治水如何功高盖世,如何公而忘私,而忽视了他作为普通人的一面。