1953年12月13日，本·伯南克出生于美国佐治亚州的奥古斯塔，在南卡罗来纳州一个名叫狄龙的小村子长大，父亲是当地的药剂师。伯南克小时候就表现出了自己在智力方面的潜质，小学六年级时赢得南卡罗来纳州拼字比赛冠军，如果不是后来在“edelweiss”(高山火绒草)这个单词中多加了一个“i”,他差一点就赢得了全美单词拼写锦标赛的冠军。
在高中时代，他就是加州SAT考试年度最高分获得者，大学入学考试成绩达到1590分，离满分仅差10分。高中毕业时，由于伯南克在各方面的优秀表现，他获得了美国高中毕业生的最高荣誉“美国优秀学生奖学金”。
1975年，伯南克在哈佛大学获得经济学最优等成绩，并于1979年在麻省理工学院(MIT)获得博士学位。在麻省理工学院攻读博士学位时，伯南克最感兴趣的有两件事：美国20世纪30年代的经济大萧条和波士顿红袜棒球队。“进入麻省理工后的第一个秋季，我逃了许多堂课，就为了看棒球联赛。”伯南克回忆说。那一年，波士顿红袜队输掉了比赛，他至今仍为此伤心。同时，伯南克对美国经济大萧条的浓厚兴趣使他潜心思考和研究大萧条的原因，并开始长期关注通货紧缩对经济所构成的威胁。