1742年，卢梭来到巴黎，不久他结识了伏尔泰、狄德罗、达兰贝尔、孔狄亚克等学识渊博者和思想家，并参加了《百科全书》的撰写工作。1749年，法国第戎学院悬赏征文。卢梭的文章《论科学和艺术的复兴是否有助于敦风化俗》被选为首奖，并由此博得声誉。文章论述了科学与艺术只是为少数人所享有，因而助长了贵族的骄奢和对弱者的掠夺，败坏了社会风气，并给人民带来了灾难。1753年，卢梭又发表了第二篇应征文章《论人类不平等的起源和基础》。在这篇文章里，他明确指出私有财产是人类不平等的根源，也表达了建立新社会的愿望，孕育了教育“回归自然”的思想。
1762年，卢梭的《社会契约论》出版。在这部不朽的社会名著中，他进一步阐明了自己的民主主义政治思想。同年，长篇教育哲理小说《爱弥儿》问世。卢梭在这部构思20年，撰写3年，精思熟虑的杰作中，对当时法国腐朽的政治、宗教特别是教育进行了猛烈抨击。他对摧残儿童身心的封建主义教育，疾之如仇，无情地揭露了其压抑儿童个性的种种弊端，要求加以根本改造，并提出培养真正符合社会需要的新人的构想，描绘了一幅培养新人的蓝图。这部讨伐传统教育的长篇檄文，刚一发表，就轰动了整个法国和西欧。法国政府下令逮捕卢梭，焚毁《爱弥儿》。卢梭被迫逃到瑞士、普鲁士及英国等欧洲各地。1770年，卢梭返回法国，避居于巴黎市郊。之后，他又完成了自传性著作——《忏悔录》。1778年，卢梭因患大脑浮肿在巴黎近郊去世。