吕布与曹操的兖州大战，引起了冀州牧袁绍的注意。
袁绍想浑水摸鱼，便派人前去对曹操说，你就那么几座孤城，粮食又不够，不如先把家眷迁往邺城（冀州州政府治地）。曹操与吕布打仗有一个顾虑，就是担心后方失守，家眷若是落到叛军手中，就非常被动了。袁绍提出这个建议，曹操感到也是个权宜之计，打算答应下来。
这时程昱站了出来，反对道：“将军难道害怕了吗？不然的话，考虑问题怎么这样肤浅呢？袁绍有吞并天下的雄心，只是智力平平，难以实现野心。将军您难道想成为他的手下吗？以您的龙虎之威，甘愿屈居人下，成为韩信、彭越之类的人吗？如今兖州虽然残破，好歹还有三座城池，能参加战斗的战士，也不下万人。以您的英明神武，再加上荀彧与我，齐心勠力，霸王之业定然可成。您还是多考虑考虑吧。”
把家眷送往邺城，等同送上人质，日后曹操势必要为袁绍所胁迫。
这么简单的道理，曹操当然看得出来。他之所以打算答应，是因为他确实累了。两征陶谦未果，又与吕布陷入旷日持久的战争，几个月过去了，情况居然没有改善。他回兖州时是三座城，现在仍是三座城，还陷入严重的粮荒之中。即使曹操是铁打的汉子，也终于累了。