韩山童虽然死了,但他留下个儿子名叫韩林儿,刘福通觉得自己威望并不够,而且当初是以韩山童的名义组织起义的,所以他就找到了韩林儿,将他立为皇帝,称“小明王”,建国号为宋。刘福通排斥异己,独揽大权,红巾军的纪律比元军好不了多少,很快战斗力就下降了。元军抓住机会,在太康一带大败刘福通,刘福通保护韩林儿逃往安丰,逐渐恢复了力量。
元末农民起义示意图
刘福通分兵三路夺取地盘,他命令李武和崔德率军攻下商州,准备夺取关中;毛贵等人攻打山东河北一带,准备进攻大都;关先生和破头潘负责配合毛贵攻打大都,转移元军注意力。元军防守非常脆弱,各地又没有组织起有效的抵抗,当官的一听说起义军来了,往往拔腿就跑,所以起义军一路上势如破竹。但刘福通胸无大志,又不懂得约束部下,在外面打仗的将军根本不听从号令,各自为战,所过之处烧杀抢掠,失去了民心。每次攻下城池后又不分兵驻守,他们一走,元军就回来占领了。起义军越打越弱,等到元军大帅察罕帖木儿带兵攻打他们时,起义军连战连败,很快就被元军包围。100多天后,起义军的粮食都快吃完了,刘福通束手无策,只好带着韩林儿杀出重围,逃到安丰去了。而起义军内部则自相残杀,势力越来越弱。